Guglielmo II ebbe maggiore fortuna del padre. Nonostante i continui intrighi di palazzo, il suo regno fu meno agitato di quello precedente, facendogli guadagnare l’appellativo “il Buono”. Si schierò dalla parte del papa Alessandro III e della sua politica antisveva .  Nonostante la prima sconfitta coll’imperatore tedesco a Carsoli (il 10 gennaio 1176), riuscì a riprendersi militarmente e a vincere il Barbarossa a Legnano. Firmò a Venezia, nel 1177, una tregua lunga quindici anni tra la sua Sicilia e la Germania imperiale.
A causa di questa guerra l’immagine di Guglielmo II divenne di livello europeo. Rifiutata la figlia dell’imperatore bizantino Manuele Comneno, sposò, invece, quella di re inglese Enrico II: la principessa Giovanna (nel 1177).
A livello di politica estera, Guglielmo il Buono, seppe riprendere antiche questioni. Il difficile rapporto con i bizantini, lo portò ad inviare nel 1174, una flotta nel Mediterraneo orientale. Ottenne solo una sonora sconfitta davanti il porto di  Alessandria d’Egitto. Ma come era successo con il Barbarossa, la seconda spedizione navale ebbe una migliore fortuna. Una flotta di trecento navi normanne, al comando di Tancredi conte di Lecce (giugno 1185), sconfisse i suoi eterni nemici. La spedizione militare fu inviata da Guglielmo per sostenere le ragioni di Alessio Comneno  contro quelle dell’usurpatore Andronico.
L’espansione verso oriente non fu portata mai a buon fine. Nonostante, infatti, la conquista (nel 1185) di Durazzo e di Salonicco, il suo esercito fu battuto dal nuovo imperatore bizantino Isacco l’Angelo, con il quale finì per firmare la pace. Nonostante ciò, nel 1187, la flotta normanna, al comando di Margaritone da Brindisi, vinse nelle acque di Cipro.