Alla morte di Ruggero II, molti malcontenti vennero a galla. In primis quelli dei baroni pugliesi, che colsero l’occasione di una discesa in Italia di Federico Barbarossa (1155). Il successore Guglielmo (detto il Malo) dovette affrontare l’insurrezione, che era arrivata anche in Sicilia ad opera dal conte di Montescaglioso.
Con decisione, battuto il conte siciliano, sbarcò sulla terraferma affrontando gli insaziabili baroni pugliesi. La Storia ci riporta, non solo della sua vittoria sui pugliesi, ma anche di quella dell’esercito bizantino inviato dall’imperatore Manuele Comneno e sbarcato a Brindisi nel 1155 (quest’ultimo appoggiato dalla Repubblica marinara di Genova). Guglielmo sancì a memoria la sua vittoria con la distruzione di Bari.

In questa situazione molto fluida, Guglielmo I confermò il concordato con il papa Adriano IV, sia per i domini continentali, sia per la Sicilia. Ma, libero politicamente, sbaragliò l’esercito bizantino nella battaglia di Negroponte (1157).Ma se vinse in oriente, non potè fare altrettanto in Africa. In una furiosa ribellione perse la città di Sfax e poi tutti i domini africani (1159-1160).

L’insoddisfazione di ambienti nobili o di potere non finì con la rivolta dei baroni pugliesi. A Catanzaro operava la contessa Clemenza, figlia naturale di re Ruggero II. Ad essa facevano capo baroni ribelli che spingevano alla rivolta. Il «grande ammiraglio» Maione inviò Matteo Bonello, su cui aveva piena fiducia. Questi, però, passò dalla parte degli insorti e, tornato a Palermo, lo uccise.
Su suggerimento dalla regina Margherita di Navarra, Giacomo I colpì ferocemente sia Bonello, sia la contessa Clemenza e la nobiltà ribelledi Catanzaro. Le lotte intestine non per questo cessarono, anzi, si diffusero e divennero cruente. Guglielmo per la durezza fu soprannominato “il Malo”. Il suo regno non fu migliore di questi avvenimenti. A quarantasei anni morì (1166), lasciando il potere al figlio Guglielmo ancora minorenne. Anche se non adulto, il parlamento lo riconobbe come sovrano, Guglielmo II. La madre Margherita tenne la reggenza fino al 1172.