Alla corte palermitana di Federico II vennero accolti artisti e scienziati provenienti da tutta l'Italia. Vi erano matematici (il pisano Leonardo Fibonacci), naturalisti, astrologi come Michele Scoto, filosofi, medici, musici, teologi. Tra i letterati non mancarono i poeti che rivoluzionando la poesia, crearono modalità e regole, perseguite successivamente dai poeti di tutta l'Europa. L'esempio più eclatante è l'invenzione del sonetto, composto da due quartine e da due terzine. L'inventore fu Jacopo da Lentini, notaio alla corte di Federico II, vero caposcuola per l’abbondanza della sua produzione poetica. I poeti della "scuola siciliana" (la definizione si deve allo studioso tedesco Alfred Gaspary che nel 1874 pubblicò il volume La scuola poetica siciliana del tredicesimo secolo) nel decennio 1230-1240, furono i primi «trovatori» italiani, che nell'uso della lingua italiana si dimostrarono i primi letterati italiani. Lo stesso Dante, già nel 1304, ne indicò l'attività precorritrice nel suo trattato letterario intitolato De vulgari eloquentia. Tra le innovazioni vi è anche la scissione definitiva tra la poesia e la musica, perchè i versi non andavano più cantati (come ancora nella poesia stilnovistica) ma recitati, e l'ideale della perfezione stlistica e quello dell’amore «cortese», vero contenuto delle loro liriche.
Tra i componenti della "scuola" oltre a Federico II e ai suoi figli, Enzo re di Sardegna, e Federico d’Antiochia, si possono contare tra i siciliani: Jacopo da Lentini, Cielo d’Alcamo, i poeti messinesi, quali Guido e Oddo delle Colonne, Mazzeo di Rico, Stefano Protonotaro, Ruggeri d’ Amici, Tommaso di Sasso, Rinaldo d’Aquino e i poeti palermitani Ranieri e Ruggerone. Tra i poeti italiani che frequentarono la scuola poetica siciliana troviamo: il lombardo Inghilfredi, il romano Abate di Tivoli, Pier della Vigna di Capua e Giacomino Pugliese avellinese, i liguri Percivalle Doria e Paganino da Sarzana, il calabrese Folco Ruffo e i toscani Arrigo Testa, Compagnetto da Prato, e Jacopo Mostacci da Pisa.

Se la letteratura italiana nasce a Palermo, alla corte federiciana, testimoniato non solo da Dante, come abbiamo visto, ma anche dal Petrarca nel prologo delle Epistolae Familiares, e nel Trionfo d’amore, proprio a causa della morte di Federico II nel 1250 e dai cambiamenti che ne seguirono, la letteratura si spostò in Toscana, acquisendo nomi del calibro di Dante, Petrarca e Boccaccio.