Studi recenti hanno confermato che il ficodindia proviene dal Messico centrale e poi si diffuse in tutto il Mesoamerica, comprensivo anche delle isole dei Caraibi, in particolare Cuba e Hispaniola, dove Colombo la conobbe. Nonostante non vi siano prove bibliografiche sulla diffusione della pianta in sud America, si ritiene che il carminio, che si estrae dalla pianta, fosse già conosciuto dagli Incas, e, quindi, anche la coltivazione della Opuntia.
Data la facilità della pianta di attecchire in zone calde, il ficodindia si diffuse velocemente nel Mediterraneo. Oltre agli uccelli, probabilmente, facilitarono la diffusione le navi che qui commerciavano. Il ficodindia era trasportato in esse per evitare carenze di vitamina C dell’equipaggio.
La particolare concentrazione in Sicilia e Malta, oltre a trasformare il ficodindia in un elemento proprio del paesaggio, anche in un frutto che, perla sua tipicità, ne è divenuto quasi il simbolo stesso.

La pianta del ficodindia ha avuto un espansione anche in Asia (India e Ceylon), Africa (Sudafrica, Madagascar, Réunion e Mauritius) ed Australia. Spesso la pianta ha creato problemi proprio per la sua eccessiva diffusione, una vera e propria infestante. Per bloccare queste eccessive espansioni si è fatto ricorso, oltre che a diserbanti, anche ad insetti fitofagi. Una vera e propria guerra biologica.
Per questa caratteristica (d’essere una pianta infestante), che sostituisce le piante autoctone e modifica il paesaggio, ha fatto si che alcune regioni italiane ne hanno vietato il trapianto, come la Toscana con legge regionale (anche per il rinverdimento, la riforestazione ed il consolidamento dei terreni). Il ficodindia, attualmente è presente nelle regioni: Sicilia, Calabria, Puglia e Sardegna.

La produzione del ficodindia si svolge, attualmente, nel mondo in molte regioni e Stati, quali: Nord Africa, Tunisia, Medio Oriente, Turchia, Messico, Stati uniti, Cile, Brasile e Sudafrica.