Al posto del castello normanno sulla sommità del monte Erice vi era costruito un tempio sacro di grande importanza per gli Elimi e i Fenicio-Cartaginesi della parte occidentale della Sicilia. Inizialmente il primo elemento sacro posto sulla rupe fu un’ara a cielo aperto costruita dai Sicani. Con questa posizionata al centro di un «thémenos» (il recinto sacro della Dea) gli Elimi definirono un tempio sacro molto più complesso. Il culto della dea Venere fu associato a quello della fenicia Astarte. Furono introdotti elementi e riti tipicamente orientali, come la prostituzione sacra (già introdotta dai Cretesi), figurazioni simboliche o la protezione di schiere di colombe. Queste ultime, sacre alla dea, facevano parte dei riti annuali a cui accorreva una grande folla da ogni dove. Venivano allevate nel recinto sacro dalle gerodule, votate alla dea Venere, che svolgevano i riti sacri. Ogni anno, verso la metà del mese di Agosto, le colombe partivano per lidi sconosciuti (si narrava verso le terre libiche) dando inizio alle feste, ed il tempio veniva decorato in attesa del loro “magico” ritorno (qualche storico sospetta dalla Colombaia di Trapani). Dopo puntualmente nove giorni le candide colombe facevano ritorno guidate da una di esse con le penne di colore rosso. Le feste Anagogie, così erano chiamate, segnavano il termine dell'anno rituale.
Il tempio crebbe in importanza, tanto da essere conosciuto nell’area del Mediterraneo. Poiché strategico militarmente, i Cartaginesi trasformarono l’area sacra in un santuario-fortezza, contro le mire espansionistiche dei Greci che popolavano la Sicilia orientale. Di queste antiche mura rimane il cosiddetto «Ponte di Dedalo».