Posto a 5 km a sud di Palermo, Monreale origina da un piccolo villaggio d’epoca araba alle pendici del Monte Caputo. La vera storia della cittadina inizia dal XI secolo in epoca normanna. Colà, infatti, erano usi riposarsi i re normanni dopo le fatiche del governo della Sicilia. Come capita spesso, gli inizi di qualcosa di grande trovano le loro radici in una leggenda. Si narra, infatti, che re Guglielmo II detto il Buono, nel 1171, una notte, mentre riposava, gli apparve la Madonna. Questa gli chiese di erigere un Tempio a Lei dedicato, e per far ciò gli indicò il luogo dove si trovava un ingente tesoro. Il sovrano non perse tempo e ordinò, "in onore di Dio e per la salvazione dell’anima del padre suo", che a Monreale fossero costruiti  il tempio, il Palazzo Arcivescovile e il chiostro. In più trasformò la fortezza in Monastero di Benedettini.
L’opera fu edificata fra il 1172 e il 1176. Cento monaci, con a capo l'abate Teobaldo, da Cava de' Tirreni, per suo comando, furono richiamati sul luogo, che giunsero a Monreale il 20 marzo del 1176. Il Duomo era di così bella e grandiosa fattura, che se ne parlava ovunque con grande entusiasmo, prima ancora che fosse ultimato. A prova di ciò, abbiamo una bolla del 1174, spedita a re Guglielmo, dove papa Alessandro III, parlando del Duomo, gli manifestava la sua felicità per la maestosità dell’opera in costruzione. Su pressioni dello stesso Guglielmo il Buono, Lucio III innalzò, il 5 febbraio 1182, la chiesa di Monreale a "Cattedrale Metropolitana" e ad arcivescovato; l’abate Teobaldo fu nominato "Signore della Città". Da allora, la diocesi di Monreale ha avuto 54 arcivescovi, di cui 14 cardinali della Chiesa. Il primo arcivescovo fu frate Guglielmo del monastero dei Benedettini.
Nel 1282 avvennero lungo la strada che da Palermo conduce a Monreale le più cruenti stragi dei Francesi, rimaste memorande col nome di Vespri Siciliani. Nel 1775 la città fu dichiarata Regia.

Uomini illustri di Monreale furono: Pietro Novelli, detto il Monrealese, celebre pittore ed architetto (1608-1647). Antonio Veneziano, poeta dialettale (1243-1593). Vincenzo Miceli (1733-1781) e Benedetto d’Acquisto, filosofi (1790-1867). Giuseppe Vaglica, insigne latinista.